تُحرز الصين تقدمًا جديدًا في سباق الفضاء، وهذه المرة لا تستهدف القمر فحسب، بل قطاعًا أكثر استراتيجية: التصنيع المداري، أي القدرة على الإنتاج في المدار . أعلن فريق من العلماء من الأكاديمية الصينية للعلوم (CAS) عن إتمام الاختبارات الأرضية بنجاح لوحدة فضائية مبتكرة قابلة للنفخ وإعادة التشكيل .
الهدف واضح: إنشاء الأساس للإنتاج الصناعي واسع النطاق مباشرة في المدار، متجاوزًا القيود اللوجستية والاقتصادية الهائلة الحالية.
التكنولوجيا: منحنية على الأرض، عملاق في الفضاء
إن مشكلة المنصات المدارية الحالية (والمستقبلية) معروفة جيدًا: فهي باهظة الثمن، والأهم من ذلك، أنها محدودة للغاية بحجم منصات الإطلاق التي يجب أن تحملها. ويُعدّ إرسال هياكل ضخمة إلى المدار كابوسًا هندسيًا واستنزافًا ماليًا.
الحل الصيني ، الذي طوره معهد الميكانيكا التابع للأكاديمية الصينية للعلوم ( IMCAS )، مبتكر وعملي في آن واحد. يتضمن وحدةً تتحرك "مطوية" في شكل مضغوط. بمجرد دخولها المدار، "تنتفخ" – تتحدث التقارير عن "غلاف ليفي عالي التقنية" مشدود على "هيكل فولاذي" – لتشكل هيكلًا أسطوانيًا مستقرًا قطره مترين.
وقد أثبتت الاختبارات الأرضية الحاسمة نقاط الضعف في هذه التكنولوجيا:
- الختم المقاوم للماء والموثوق به بين المكونات الصلبة (الوصلات) والهيكل المرن.
- نشر دقيق ومُحكم في بيئة محاكاة الجاذبية الصغرى.
- يعد استقرار الهيكل بعد توسيعه أمرًا ضروريًا للتصنيع عالي الدقة.
ما هو الغرض من إنشاء "مصنع" في المدار؟
فائدة هذه المنصة ليست خيالًا علميًا، بل صناعية بحتة. تسمح الجاذبية الصغرى بعمليات مستحيلة على كوكبنا، حيث تُفسد الجاذبية حتى أدقّ العمليات.
ويستهدف الباحثون الصينيون بشكل رئيسي القطاعات ذات القيمة المضافة العالية للغاية:
- المستحضرات الصيدلانية الحيوية (على سبيل المثال، نمو بلورات البروتين المثالية)
- إنشاء مواد جديدة وسبائك خاصة
- الطباعة ثلاثية الأبعاد المتقدمة
وكما صرّح يانغ يي تشيانغ، قائد المشروع، بصراحة: "ستدفع هذه التقنية التصنيع الفضائي من مرحلة إثبات المفهوم إلى مرحلة الهندسة العملية". باختصار، ستنتقل من التجارب الصغيرة إلى الإنتاج على نطاق واسع، مما يجعل "استخدام موارد الفضاء أكثر سهولة".
وحدة قابلة للنفخ صينية
المنافسة بين الولايات المتحدة والصين تنتقل إلى المدار
هذا التطور ليس تقنيًا فحسب، بل استراتيجيٌّ بامتياز. فبكين لا تُخفي طموحها لتقويض الولايات المتحدة، وفي نهاية المطاف استبدالها، كقوة فضائية رائدة عالميًا.
بينما تُراكم واشنطن تأخيرات كبيرة، لا سيما في مهمة أرتميس القمرية الحاسمة (والتي ترتبط إلى حد كبير باختبارات التزود بالوقود المداري لمركبة ستارشيب التابعة لسبيس إكس)، تتقدم الصين بخطى منهجية وثابتة. والنتيجة هي أن العديد من الخبراء بدأوا يعتقدون جدياً أن بكين قادرة على التفوق على الولايات المتحدة في إعادة البشر إلى القمر.
إن تصنيع الفضاء هو ببساطة جبهة ساخنة أخرى في هذه المنافسة.
بالطبع، لا يقف الأمريكيون مكتوفي الأيدي. الفرق هو أن المبادرة في الولايات المتحدة، كما هو الحال غالبًا، تبدو في أيدي القطاع الخاص. فقد أطلقت شركة فاردا سبيس إندستريز الناشئة في كاليفورنيا بالفعل "سلسلة W-1"، واصفةً إياها (ربما بشيء من المبالغة) بـ"أول مصنع فضائي في العالم". بل إن شركة أخرى، وهي أستروفورج ، تسعى إلى التعدين الفضائي ، مدّعيةً، ولو ببلاغة، أنها تفعل ذلك "لإنقاذ هذه الصخرة الزرقاء الصغيرة التي نعيش عليها"، مما يُقلل الاعتماد على المناجم الأرضية.
وحدة خضراء قابلة للنفخ
السباق محتدم، ويشهد نموذجين متعارضين: من جهة، النهج الصيني المُخطط له من قِبل الدولة؛ ومن جهة أخرى، المبادرة الخاصة (والتأخيرات العلنية) للولايات المتحدة. إن اختبار الوحدة الصينية القابلة للنفخ ليس مجرد نجاح هندسي؛ بل هو إشارة قوية إلى أن اقتصاد الفضاء الجديد لن يكون شأنًا غربيًا فحسب.
الأسئلة والأجوبة
- لماذا يُعدّ بناء المصانع في الفضاء أمرًا بالغ الأهمية بدلًا من الأرض؟ تُمكّن الجاذبية الصغرى (انعدام الوزن) والفراغ من إجراء عملياتٍ مستحيلة على كوكبنا. من الممكن إنتاج سبائك معدنية أنقى، وبلورات مثالية لأشباه الموصلات، أو زراعة أدوية (مستحضرات صيدلانية حيوية) بهياكلَ قابلةٍ للانهيار تحت تأثير جاذبية الأرض. الأمر يتعلق بإنتاج مواد وسلع ذات قيمة مضافة عالية جدًا تُبرّر تكاليفها، على الأقل على المدى الطويل.
- ما هي الميزة الحقيقية للوحدة "القابلة للنفخ" على الوحدة التقليدية؟ الميزة لوجستية واقتصادية بحتة. يجب أن تكون مصانع الفضاء كبيرة لتكون مفيدة، لكن صواريخ الإطلاق ضيقة ومكلفة. تُطلق هذه الوحدة "مطوية"، فلا تشغل سوى مساحة صغيرة جدًا. بمجرد وصولها إلى المدار، تنتفخ وتتمدد لتشكل مختبرًا كبيرًا. تكلفة إطلاق وحدة واحدة مدمجة أقل بكثير من تجميع عشرات القطع الصغيرة الصلبة.
- هل تُشكّل هذه التكنولوجيا الصينية تهديدًا مباشرًا لهيمنة الولايات المتحدة في الفضاء؟ إنها تحدٍّ مباشر. تُولي الولايات المتحدة اهتمامًا كبيرًا بشركات خاصة مثل سبيس إكس وفاردا. أما الصين، باتباع نهج حكومي (بقيادة أكاديمية العلوم)، فتُحرز تقدمًا مطردًا ورؤية بعيدة المدى. وبينما يواجه برنامج أرتميس القمري الأمريكي تأخيرات، تُحرز الصين تقدمًا ملحوظًا. تمنحها هذه التكنولوجيا ميزةً ملموسةً في السباق نحو "اقتصاد الفضاء الجديد" المداري، وهو قطاعٌ ذو أهمية استراتيجية.
المقال الفضاء: الصين تستعد لإنشاء "مصنع للنفخ" بينما التأخير الأمريكي (أرتميس) يأتي من سيناريوهات اقتصادية .