نعيش في عصر مهووس بالندرة. يُقال لنا يوميًا إن التحول في قطاع الطاقة، والدفاع، والتكنولوجيا المتقدمة مُهددة لأن الصين تُسيطر على مواد خام حيوية. تُطالب بتراخيص تعدين جديدة، وتُخصص مليارات الدولارات للاستكشاف، وتُعاد صياغة التحالفات الجيوسياسية. كل هذا صحيح، باستثناء تفصيل صادم واحد، كشفت عنه دراسة حديثة نُشرت في مجلة ساينس : الولايات المتحدة تستخرج بالفعل الكثير مما تحتاجه؛ ببساطة لم تُدرك ذلك، أو الأسوأ من ذلك، أنها تُهدره.
كشف فريق من الباحثين بقيادة إليزابيث هولي من كلية كولورادو للمناجم عن مشكلة عدم كفاءة التعدين في الولايات المتحدة. وتتلخص الفرضية في بساطتها وقوتها: تحتوي مناجم المعادن الحالية في الولايات المتحدة على كميات هائلة من المعادن الحيوية على شكل منتجات ثانوية. هذه المواد، الضرورية لصناعة البطاريات وأشباه الموصلات، ينتهي بها المطاف الآن في مخلفات المناجم، حيث تُعامل كنفايات باهظة الثمن بدلاً من كونها موارد استراتيجية.
الكنز المخفي في وضح النهار
يستند البحث، المدعوم من قبل الجمعية الأمريكية لتقدم العلوم (AAAS)، إلى تحليل إحصائي يربط بين مجموعتين ضخمتين من البيانات: مجموعة بيانات الإنتاج الرئيسية من المناجم الفيدرالية والتحليلات الجيوكيميائية المفصلة لـ 70 معدنًا أساسيًا موجودًا في عينات الخام.
والنتيجة مذهلة. فالمعادن الأساسية، مثل الكوبالت والنيكل والمنغنيز والتيلوريوم والجرمانيوم، ترتبط بشكل طبيعي بالمعادن الرئيسية كالنحاس والذهب والزنك. ولأن هدف المنجم هو استخلاص الذهب أو النحاس، يتم فصل كل ما عدا ذلك والتخلص منه أثناء عملية المعالجة.
إن الآثار العددية للدراسة تجعل أي خطة صناعية حكومية تبدو ضئيلة بالمقارنة بها:
- إذا تم استرداد 90% من هذه المنتجات الثانوية، فسيتم تلبية جميع الطلب المحلي الأمريكي تقريبًا على المواد الخام الأساسية التي تم تحليلها.
- إن استعادة 1% فقط من هذه النفايات سيكون كافياً لتقليل الاعتماد "بشكل كبير" على الواردات الأجنبية (أي الصينية).
في عالم عقلاني، ستكون هذه نقطة الانطلاق لأي سياسة صناعية. لكننا نشهد بدلاً من ذلك مفارقة استيراد الدول لمواد باهظة الثمن ومحفوفة بالمخاطر الجيوسياسية، بينما تتخلص من نفس المواد المستخرجة محلياً.
العناصر الأرضية النادرة
الاقتصاد الحقيقي في مواجهة عدم الكفاءة
من منظور صناعي، تُسلط هذه الدراسة الضوء على قصور في السوق، أو بالأحرى، قصور في الرؤية الاستراتيجية. إذ تُركز شركات التعدين على نشاطها الأساسي (المعدن الرئيسي)، وتُحسّن عملياتها حصراً لهذا الغرض. ويتطلب استخلاص المنتجات الثانوية استثمارات في تقنيات فصل إضافية، والتي غالباً ما لا تُعتبر أولوية في سياق التقارير الفصلية قصيرة الأجل.
ومع ذلك، تسلط دراسة هولي الضوء على حقيقة اقتصادية ينبغي أن تدفع المديرين الماليين لشركات التعدين إلى التفكير ملياً:
"في كثير من الحالات، قد تتجاوز القيمة الدولارية لهذه المعادن المستخرجة قيمة المنتجات الأساسية للمنجم."
نحن نتحدث عن مناجم، من الناحية الفنية، تتخلص من "الطبقة النهائية" لتبيع "العظم" فقط. إن التعامل مع مخلفات التعدين كمورد ليس مجرد مسألة بيئية نظرية، بل هو كفاءة اقتصادية بحتة. إن تحويل التكلفة (إدارة مخلفات التعدين) إلى إيرادات هو جوهر الاقتصاد الدائري الصناعي – الاقتصاد الحقيقي، وليس ذلك الذي يقوم على مجرد شعارات.
ما هي هذه "المعادن الحيوية" تحديداً؟
بالنسبة لمن لا يعرفون الموضوع، عندما نتحدث عن المعادن الحيوية، فإننا لا نتحدث عن صخور نادرة قابلة للجمع، بل نتحدث عن شريان الحياة الذي ينبض في عروق الاقتصاد الحديث والأمن القومي. إليكم لمحة موجزة عما يُهدر حاليًا:
- الكوبالت والنيكل: عنصران أساسيان لبطاريات السيارات الكهربائية وتخزين الطاقة المتجددة.
- التيلوريوم: عنصر أساسي في الألواح الشمسية الرقيقة وبعض أجهزة أشباه الموصلات.
- الجرمانيوم: يستخدم في الألياف البصرية والإلكترونيات المتقدمة ونظارات الرؤية الليلية العسكرية.
- المنغنيز: عنصر أساسي في إنتاج الصلب والبطاريات.
يتزايد الطلب على هذه العناصر بشكلٍ هائل. ويتطلب بناء مناجم جديدة لاستخراجها عقودًا من الحصول على التراخيص، وإجراء تقييمات الأثر البيئي، وإنشاء البنية التحتية. ويُعدّ استغلال مخلفات المناجم القائمة ، التي سبق الحصول على تراخيصها وتوفير البنية التحتية اللازمة لها ، خيارًا استراتيجيًا مختصرًا لا يمكن لأمريكا (وأوروبا) تجاهله.
المزايا الاستراتيجية والبيئية: وجهان لعملة واحدة
إن الجانب الأكثر إثارة للاهتمام في الدراسة المنشورة في مجلة ساينس هو كيف تمكنت من الجمع بين احتياجات "صقور" الأمن القومي واحتياجات دعاة حماية البيئة العمليين.
- الأمن القومي والجغرافيا السياسية
إن تقليل الاعتماد على الواردات يعني إزالة سلاح ابتزاز من الدول المنافسة أو غير المستقرة. فإذا استطاعت الولايات المتحدة إنتاج الجرمانيوم من مخلفات مناجم الزنك في تينيسي أو ألاسكا، فإن قيود بكين على التصدير ستصبح فجأة أقل صرامة. إنها سيادة صناعية خالصة: السيطرة على سلسلة التوريد من البداية إلى النهاية. - الأثر البيئي
المفارقة هنا دقيقة لكنها مؤثرة. فافتتاح منجم جديد عمليةٌ تُلحق ضرراً بالغاً بالبيئة. في المقابل، يُقلل استخلاص المعادن من مخلفات منجم قائم من إجمالي حجم النفايات السامة التي يجب تخزينها ومراقبتها لقرون. إنها عملية تنظيف تُغطي تكاليفها. فقلة المخلفات تعني انخفاض مخاطر الكوارث البيئية (مثل انهيار سدود المخلفات) وتقليل استهلاك الأراضي البكر.
التحدي التكنولوجي والسياسي
بالطبع، لو كان الأمر سهلاً، لفعله الجميع. أو ربما لا؟ يشير البروفيسور هولي إلى أن التحدي الرئيسي يكمن في جعل عملية الاستخلاص "عملية واقتصادية على نطاق واسع". فالمخاليط المعدنية في النفايات معقدة وتتطلب خطوات معالجة متقدمة.
هنا يبرز دور الدولة والسياسة الصناعية. فإذا تُرك السوق لحاله، فقد يكون بطيئًا جدًا في الاستجابة أو شديد النفور من المخاطرة للاستثمار في مرافق معالجة ثانوية جديدة. لذا، ثمة حاجة إلى حوافز موجهة، وبحوث ممولة من القطاع العام، ولم لا، إلى لوائح تلزم أو تكافئ على الاسترداد الكامل للموارد المستخرجة.
إذا كانت الحكومة تعتبر الكوبالت عنصراً حيوياً للأمن القومي، فلا يمكنها أن تأمل في أن "اليد الخفية" ستستخرجه من النفايات بطريقة سحرية. بل يجب عليها تهيئة الظروف اللازمة لذلك، ربما عن طريق إعفاء الاستثمارات في تقنيات الاستخلاص من الضرائب أو فرض حصص استخلاص على تراخيص التعدين الفيدرالية.
تتدخل الولايات المتحدة على مستويات مختلفة: سواء من خلال ضمان سعر أساسي أعلى من سعر السوق، لتحفيز استخراج العناصر الأرضية النادرة، أو من خلال التدخل المباشر، من خلال بنوك التصدير والاستيراد أو حتى من خلال الاستحواذ المباشر على حصص الأقلية من قبل المؤسسات الفيدرالية، حتى البنتاغون .
منجم كليماكس، أحد أكثر المناجم إثارة للاهتمام بالعناصر الأرضية النادرة
فرصة لا ينبغي تفويتها
تُعدّ دراسة مجلة ساينس بمثابة جرس إنذار، ولكنه جرس إنذار إيجابي. فهي تُبيّن لنا أن الندرة التي نخشاها هي، جزئياً، خيارٌ مُتّبع. إنها نتاج نظام صناعي استقرّ على عملياتٍ تعود لعقودٍ مضت، وعولمةٍ اعتبرت الإمدادات الأجنبية الرخيصة أمراً مُسلّماً به.
اليوم، لم يعد ذلك العالم موجوداً. فقد تضاعفت التكاليف الجيوسياسية بشكل كبير، واشتدت المنافسة التكنولوجية. إن اكتشاف أن منجم كليماكس في كولورادو أو رواسب ميسوري قد يمنحنا الاستقلال غداً صباحاً، لو توقفنا فقط عن اعتبار أي شيء لا يلمع فوراً "نفايات"، يُعد خبراً ساراً.
يبقى أن نرى ما إذا كانت السياسة والصناعة الأمريكية (والغربية) ستتمتعان بالبصيرة الكافية لمواجهة هذا التحدي. لسنا بحاجة دائمًا إلى حفر آبار جديدة؛ أحيانًا يكفينا فقط أن نمعن النظر في الآبار التي حفرناها بالفعل. في نهاية المطاف، ليس الكوبالت أو التيلوريوم هو المورد الأندر، بل الذكاء الإداري والرؤية الاستراتيجية.
أسئلة وأجوبة
لماذا لا تستخرج شركات التعدين هذه المعادن بالفعل إذا كانت قيمتها عالية جدًا؟
المسألة تتعلق بالتركيز والتكنولوجيا. تُصمَّم المناجم وتُحسَّن لاستخراج المعدن الأساسي (مثل النحاس أو الذهب). ويتطلب تعديل المنشآت لاستخلاص نسب ضئيلة من المنتجات الثانوية استثمارات في تقنيات معقدة ومكلفة (نفقات رأسمالية). غالبًا، وبدون حوافز أو رؤية طويلة الأجل، لا يُبرر العائد الفوري التكلفة في نظر المساهمين، على الرغم من القيمة المحتملة الهائلة.
ما هي المعادن التي نتحدث عنها تحديداً، وما هي استخداماتها؟
تشير الدراسة إلى نحو 70 معدناً، لكن أهمها الكوبالت والنيكل والمنغنيز والتيلوريوم والجرمانيوم. وتُعدّ هذه المعادن أساسيةً للتحول الأخضر والدفاع: الكوبالت والنيكل لبطاريات السيارات الكهربائية، والتيلوريوم للألواح الشمسية المتطورة، والجرمانيوم لأشباه الموصلات والألياف البصرية وأنظمة الرؤية الليلية العسكرية. وتعتمد الولايات المتحدة حالياً بشكل كبير على الإمدادات الأجنبية لتوفير هذه المواد.
هل هذا يعني أنه لن تكون هناك حاجة إلى المزيد من المناجم الجديدة؟
ليس بالضرورة. يتزايد الطلب على المعادن بشكلٍ هائل، وقد لا يغطي استخلاص المعادن من النفايات 100% من الاحتياجات المستقبلية في جميع السيناريوهات. مع ذلك، يُقلل هذا الحل بشكلٍ كبير من الحاجة المُلحة لفتح مواقع جديدة، متجنباً فترات الانتظار الطويلة (التي قد تمتد لعقود) اللازمة للحصول على تراخيص المناجم الجديدة. إنه الحل الأسرع للتخفيف من الاعتماد على الواردات على المدى القريب والمتوسط.
المقال بعنوان " المواد الخام الحيوية: أمريكا تجلس على كنز وتتخلص منه. الدراسة التي تغير كل شيء" مأخوذ من Scenari Economici .